El mejor equipo (y único invicto) de la NBA también tiene entrenador español

Ni los Celtics, ni los Mavericks, ni los Knicks… el líder de la NBA está en uno de esos estados 'anónimos' que apenas nadie parece tener en cuenta como es Ohio. Allí, a orillas del Lago Erie y frente a Detroit se erige Cleveland. Una ciudad de poco más de 350.000 habitantes que, mientras espera reverdecer los éxitos de los Browns en NFL y los Guardians (antiguos Indians) en la MLB, se agarró a un tal LeBron James para levantar el orgullo del estado. A lomos del alero visitaron finales de la NBA y ganaron el anillo de 2016, siendo la última alegría de una urbe caracterizada por el humo de sus fábricas y el frío de su invierno.

* ASÍ ESTÁ LA CLASIFICACIÓN DE LA NBA

La marcha de 'King' James a Los Ángeles dejó huérfano a un equipo que no tardó en encontrar un nuevo rumbo: la apuesta por la juventud que les sirvió para mantenerse en los puestos nobles del Este. Primero con JB Bickerstaff y su apuesta por Ricky Rubio y Collin Sexton. Dos nombres a los que se fueron uniendo Jarrett Allen, Darius Garland, Evan Mobley y la guinda del pastel: Donovan Mitchell. El proyecto se consolidaba en playoffs, pero se necesitaba un empuje más.

El pasado mes de mayo, tras caer ante los Celtics, los Cavs daban un golpe de timón y anunciaban la rescisión de Bickerstaff para dar las riendas del equipo al primer entrenador español en la historia de la NBA. 'Oh, wait¡, ¿el primer español? Es cierto que Jordi Fernández es el primer preparador nacido en suelo español en ser en técnico jefe de una franquicia, pero no es el primer entrenador de nacionalidad española en sentarse al frente de un banquillo NBA.

Ese honor le corresponde al hoy técnico de los Cleveland Cavaliers. Un Kenny Atkinson que ha conseguido mantener las señas de identidad del equipo como son la velocidad en transición y el movimiento de balón en ataque para convertir a los Cavs en el mejor equipo de la competición hasta la fecha. De hecho, los de Ohio todavía no saben lo que es perder y han ganado los 9 enfrentamientos que han disputado hasta ahora, firmando el mejor arranque en la historia de la franquicia.

"Es una temporada muy larga y es muy difícil ganar en esta liga, así que cuando tienes momentos como este, tienes que celebrar un poco", expresó Atkinson, quien llegó a los Cavaliers después de su paso como asistente en los Golden State Warriors. El entrenador destacó la consistencia de su equipo en todos los aspectos del juego, reconociendo la contribución de cada uno de sus jugadores: "Cuando ganas nueve seguidos, no se trata de uno o dos chicos, es todo el equipo".

Ese juego colectivo y el gusto por el baloncesto ofensivo (es el equipo más anotador de la liga con 123,9 puntos de media por partido y rating ofensivo de 122,1) que ya venía de la época de Bickerstaff se ajusta como anillo al dedo al gusto de Atkinson por un baloncesto sin las ataduras de los sistemas y en el que la libertad del jugador tiene la voz cantante en ataque. Y de momento le está dando frutos.

Atkinson tuvo su primera oportunidad en los banquillos en los Nets. Mikhail Prokhorov, el oligarca ruso que entonces era dueño de los Nets, le daba las riendas del equipo al hasta entonces técnico asistente de los Atlanta Hawks. Un paso que convertía a Atkinson en el primer entrenador español en la historia de la NBA. ¿Cómo?

El preparador nació en la localidad de Huntington, en el estado de Nueva York, por lo que tiene nacionalidad estadounidense. Pero en su pasaporte también figura la nacionalidad española. Atkinson es un viejo conocido de la afición de este país después de pasar cuatro años jugando en el baloncesto nacional tras pasar por las filas de Canoe, Zamora, Salamanca (con el que llegó a debutar en la ACB de la mano de Pedro Martínez) y Calpe Aguas Valencia. Cuatro años en los que conoció a su mujer, española, y consiguió la doble nacionalidad, siendo, por tanto, el primer entrenador con nacionalidad española en sentarse como técnico principal en un banquillo de la NBA.

Atkinson salió de Estados Unidos con 26 años tras su periplo en la NCAA y en la CBA y volvió con 40 años tras casarse con una sevillana, gracias a lo cual conseguiría la nacionalidad española. Como entrenador, empezó también en Europa, justo cuando se retiró en el 2004 en el Nantes. Desde entonces se ha convertido en un habitual en los banquillos de la NBA y tras salir de los Nets encontró hueco en los Clippers y los Warriors, volviendo a su rol de técnico asistente. Ahora ha retomado el papel de jefe con unos Cavaliers, el que por el momento es el mejor equipo de la NBA.