El Bakkali y Chebet encabezan un cartel de lujo para conmemorar la 80ª edición del Memorial Juan Muguerza

El circuito de Mintxeta volverá a lucir este domingo sus mejores galas para celebrar una nueva edición del Cross Internacional de Elgoibar, que celebra su 80º aniversario. La organización ha hecho un esfuerzo casi sobrehumano para configurar un cartel de lujo y brindar a los aficionados la oportunidad de disfrutar de una jornada atlética de alto nivel con algunos de los mejores fondistas del panorama internacional. "La misión no ha sido nada sencilla, todo lo contrario", reconoce Zigor Díez, alma máter de una carrera que en esta edición tendrá un recuerdo muy especial para la recientemente fallecida Carmen Valero, ganadora del Muguerza en 1978 y primera atleta olímpica española.

El espectáculo, una vez más, estará garantizado. Destaca, sin duda, la presencia del marroquí Soufiane El Bakkali, viejo sueño de la organización y que por fin correrá en Elgoibar. Oro olímpico en Tokio 2021 en la prueba de 3.000 metros obstáculos y doble campeón mundial de la disciplina, además de ganador de la última edición de la Diamond League. Un espectáculo sobre la pista que, en esta ocasión, probará suerte sobre el barro. Junto a él, el otro favorito será el etíope Berihu Aregawi, que viene de ganar la San Silvestre Vallecana y fue segundo en el último Mundial de cross. No lo tendrá sencillo El Bakkali. Tendrá rivales muy duros. Además de Aregawi, también competirán Ishmael Kipkurui, campeón mundial Sub-20 de campo a través, y Rodrigue Kwizera, finalista en el último Mundial de cross. Estarán, asimismo, en Elgoibar atletas nacionales como Adel Mechaal, tercero el año pasado en la prueba, Aaron Las Heras, 22º en el pasado Mundial de cross, Nassim Hassaous, Fernando Carro o Yago Rojo.

En la carrera femenina, Beatrice Chebet, campeona mundial de cross el año pasado, parte como principal favorita. Llega en un excelente estado de forma después de protagonizar un 2023 para el recuerdo. Sin ir más lejos, el pasado 31 de diciembre la keniata rompió el récord del mundo de 5km en La Cursa dels Nassos de Barcelona con un tiempo de 14'13'', con el que superó la anterior mejor marca de la distancia de 14'29'', establecida por la etíope Senbere Teferi en Herzogenaurach en septiembre de 2021. Chebet, de esta manera, cerró el año con broche de oro ganando una cita de altos vuelos, ya que el podio lo completaron atletas medallistas de los 5K en el Campeonato del Mundo de Atletismo en Ruta de Riga del pasado mes de octubre como Ejgayehu Taye Haylu y Lilian Kasait. Antes de ganar el título mundial en Riga, Chebet también se proclamó campeona mundial de cross en Bathurst en febrero y ganó el bronce mundial de 5.000 metros en Budapest en agosto.

Conoce el circuito a la perfección, aunque en sus dos anteriores participaciones, en 2020 y en 2022, se quedó con la miel en los labios. "Quiero ganar y hacer historia", asegura la atleta africana, a quien le gusta "mucho" la carrera "porque el circuito es duro y me ayudará a preparar el próximo Mundial de cross" que tendrá lugar el 30 de marzo en Belgrado. Ese es el principal objetivo de Chebet a corto plazo, sin perder de vista, claro está, los Juegos Olímpicos de París donde participará en la prueba de los 5.000 metros. "La preparación está siendo buena, pero todavía estoy en fase de preparación. Quedan aún lejos los Juegos Olímpicos", valora una atleta que correrá sobre el barro de Mintxeta con el cartel de máxima favorita. Echa la vista atrás, a su primera participación en 2020, y recuerda que "no conocía la carrera, pero quedé segunda por detrás de Obiri. Era mi salto de junior a senior y verme tan cerca de alguien tan importante como ella, me motivó para seguir mejorando". Sus rivales serán en esta ocasión la ganadora en 2022 y subcampeona el año pasado, Edinah Jebitok, y Grace Loinbach Nawowuna, cuarta en el pasado campeonato del Mundo de cross y novena en el Mundial de Budapest en 10.000 metros. También será de la partida Asmerech Anley (Ethiopia), recorwoman 5k Sub-20 y que viene de ser tercera en la San Silvestre de Vallecas.

La de este domingo será una edición muy especial. Han pasado ya 80 años desde que un grupo de aficionados al atletismo vinculados al Club Deportivo Elgoibar se pusieron manos a la obra para poner en marcha el engranaje del Cross Memorial Juan Muguerza. Este legendario cross cumplirá el domingo con la tradición un año más y seguirá fiel a la intención con la que nació en 1943, la de mantener viva la imagen y la memoria de un vecino ilustre, de un gran atleta, Juan Muguerza Sasieta, que nació en Elgoibar el 6 de mayo de 1900 y falleció a los 37 años en un bombardeo cerca de Mungia. A edad muy temprana, con tan sólo 17 años, se proclamó campeón de España en las distancias de 1.500 y 5.000 metros, hazaña que consiguió reeditar hasta 1922, momento en el que tuvo que detener su carrera deportiva porque tuvo que ir a la guerra de África. También fue campeón de España en 800 metros y 110 metros vallas y logró el mismo éxito con el equipo de relevos de Gipuzkoa.

En sus primeros compases, este cross tuvo carácter regional. Las siete primeras ediciones se celebraron con motivo de las fiestas de San Bartolomé en agosto. A comienzos de la década de los cincuenta la prueba pasó a disputarse en enero en las instalaciones del campo de fútbol de Lerún donde permaneció ubicada hasta 1992.

El punto de inflexión se produjo en 1963 cuando de la mano de la Sociedad Atlética Ego Toki adquirió un carácter internacional. Fue entonces cuando empezaron a llegar aquellos maravillosos atletas de color, algunos de los cuales corrían descalzos. El primero de esta larga serie fue el etíope, tantas veces rememorado, Mamo Wolde, que consiguió cuatro victorias en los años sesenta. En aquellos años también se produjo la llegada de grandes atletas británicos, una potencia de la época. En Elgoibar consiguieron triunfos los ingleses Melvin Batty y Roy Fowler y el escocés Lackie Stewart.

En 1971 entró en la historia otra leyenda, el atleta que más victorias ostenta, el palentino Mariano Haro, cinco veces ganador. Le siguieron triunfos de estrellas portuguesas, como el campeón olímpico Carlos Lopes o Ezequiel Canario. En tiempos más recientes dejaron su huella en el Muguerza otros campeones como los kenianos Paul Kipkoech, John Ngugi, Paul Koech, Paul Tergat, Sammy Kipketer, Abraham Chebii y grandes atletas etíopes como Fita Bayesa, Addis Abebe, el campeonísimo Kenenisa Bekele o su hermano Tariku.

Mucho más reciente es la competición en su vertiente femenina. En 1972 ganó Belén Azpeitia, que se convirtió en la gran dominadora de la primera época. Alcanzó nada menos que cinco triunfos consecutivos. A la guipuzcoana le siguieron las victorias de la aragonesa Monserrat Abelló o la recientemente fallecida Carmen Valero. Pronto llegaría el reinado de otra ilustre guipuzcoana Amelia Lorza, que inscribió su nombre en tres ocasiones en los años ochenta. La palentina Ana Isabel Alonso dominó en tres ediciones, hasta que en 1990 comenzó el indiscutible dominio africano con la ruandesa Mukamurenzi, las etíopes Yishak, Tulu, Gebregeorgis o Taye más las kenianas Sirma, Kimaiyo, Dulecha, Barsosio, Jalagat, Masai y Timbilili. Entre ellas lograron meterse la gallega Julia Vaquero o la portuguesa Fernanda Ribeiro. Beatrice Chebet acude a esta edición con la intención de tomar el testigo de las grandes atletas africanas e inscribir con letras de otro su nombre de un palmarés de auténtico lujo.