El español está viviendo una temporada de ensueño. En su primer año completo en el Tour, ya ha conseguido estar entre los mejores 40 del mundo, alcanzar sus primeros cuartos de final de un M1000 y levantar su primer título en Umag. Unos logros que le llevaron a estar con la Copa Davis en Chile y ser clave en la clasificación para Bolonia.

Del 170 del mundo al top 40 en una temporada

Desde su casa en Alicante y una vez finalizada la gira asiática, Dani Mérida se pasa por Relevo para hablar de sus posibilidades para ser uno de los cinco elegidos de David Ferrer para ir a las Finals de la Davis, además de su gran año y qué mejorar de cara a la siguiente temporada.

También opina sobre los diferentes temas de actualidad como la polémica con Rafa Jódar y un recogepelotas en Shanghái, las declaraciones de Carlos Alcaraz sobre la pista y las bolas en el M1000 asiático, y la exigencia del calendario.

Dani, llegaste hace unos días de China, ¿cómo estás?

Muy bien, la verdad. Contento con cómo está yendo el año y, sobre todo, con cómo he crecido y también por pasar semanas en casa ahora también con la familia, que es algo que valoro mucho.

Se acabó la gira asiática para ti. Jugaste solo el M1000 de Shanghái perdiendo en 1R contra el holandés Botic van de Zandschulp. Una lástima ese encuentro que se te escapó tras un gran primer set.

La verdad que fui solo a Shanghái porque llevaba muchos partidos este año, quería descansar un poco también. Tenía muchos cumpleaños de la familia, pasar tiempo con amigos… No es fácil ir solo a un torneo y jugar con gente que viene jugando varias semanas allí en esas condiciones, aunque di un nivel bueno. Él jugó a un nivel muy alto y en los momentos decisivos fue mejor.

Ha habido bastante polémica con las bolas y la pista. ¿Tú cómo lo has vivido? Es verdad que no jugaste en la central y la pista suele ser diferente a las exteriores.

No pude entrenar en ese torneo en la pista central, pero sí que es verdad que he oído, y se veía en los días que estuve por allí, a varios jugadores quejándose. Es verdad que hay muchos torneos en los que la pista central cambia mucho respecto a las que hay fuera; en otros son más lentas y en otros son más rápidas. Para la gente que juega siempre en la misma pista no debería ser un problema, pero hay gente que cada partido juega en una pista diferente y esas condiciones pueden cambiar. Es algo que en cada torneo es diferente y no todas las pistas pueden ser iguales. Unas las pintan en unos momentos, otras antes del torneo, entonces es normal que cada pista sea algo diferente.

Que se juegue con una bola diferente lo notáis. Ahora por lo menos se ha conseguido que se unifique, ¿no? Si se empieza la gira asiática, que se juegue siempre con la misma bola.

Sí, es algo que están haciendo algo mejor, que antes cambiabas de bola cada torneo. Ahora. por lo menos, cada gira tiene las mismas bolas. Más o menos las pistas suelen ser muy parecidas, entonces es algo que se agradece bastante. Es complicado tener que adaptarte a cada condición y bola diferentes cada semana, porque cada bola reacciona diferente en cada sitio. No es lo mismo jugar en un sitio que hay humedad, un sitio que hace calor, que aunque juegues con la misma bola, pues es diferente y las sensaciones también.

Vaya temporada. Top 40 por primera vez, primeros cuartos de final de un M1000 en Canadá, primer título en Umag, otra final en Bucarest. ¿Te imaginabas tu primer año completo como profesional de esta manera?

La verdad que al principio de año para nada. El año lo empecé sabiendo que tenía buen nivel, que tenía que mejorar muchísimas cosas tanto tenística como física y mentalmente. Tenía como objetivo acabar el año dentro del top 100 o lo más cerca posible del top 100, pero acumulé muy buenas semanas de torneos a principio de año. Fui creciendo y haciéndolo bien en torneos más grandes. He tenido la suerte de tener un año muy bueno y poder ser constante. La verdad que me sorprendió mucho lo rápido que he crecido.

El otro día, Ferrer se pasó por Relevo y le preguntaba sobre si Mérida no está tan valorado porque quizá le ha eclipsado Jódar. Y él comentó que eso ha pasado siempre en la historia. ¿Tú lo sientes así? ¿Se te valora poco?

En España tenemos la suerte de tener muchos jugadores. Tenemos a Carlos, Rafa y yo, y luego gente por detrás como Martín y Jaume. Es algo increíble y a mí es algo que no me molesta. Obviamente, él está ahora mismo por encima de mí en el ranking. Entonces es normal que se hable más de él, como se habla también más de Alcaraz, pero no es algo que me afecte. Al final, intento centrarme en mí mismo y en seguir mejorando, creciendo y ojalá algún día esté en el ranking que están Rafa o Carlos.

Gran año, tanto es así que te llama David Ferrer. ¿Cómo fue esa llamada?

Fue una llamada muy buena, porque justo llegó después de mis cuartos de final en Montreal. Al principio era algo que no contaba con ello porque, como te digo, hay miles de jugadores en España con una calidad increíble y era algo que no sabía que iba a pasar. Entonces fue una llamada que me hizo mucha ilusión y que me motivó mucho. Luego ya el debut y jugar con España fue un recuerdo para toda la vida.

Fuiste como número dos, ¿cómo viviste esos días en Chile y cómo fue ese primer partido contra Tabilo?

Fue una eliminatoria muy dura. Jugabas contra Chile, contra toda la gente en unas fiestas nacionales del país, que la gente se volcó mucho. Y bueno, era algo que sabíamos que iba a pasar, que iba a ser una eliminatoria dura, sobre todo mentalmente, pero siempre confío en mí. Hablé con el capitán durante muchos días. David, Rafa y yo nos juntábamos después de las cenas para hablar un poco. La verdad que siempre que hablábamos antes de empezar, le decía que me gustaría empezar a mí, y luego pasó. Así que era algo que me motivó más cuando supe que tenía que jugar el primer partido. Muchos nervios al principio, pero luego muy contento con cómo jugué y cómo di la vuelta al partido.

Quedan 15 días para la lista, está todo muy apretado en cuanto a quiénes serán los elegidos. ¿Te ves con posibilidades?

Creo que con el año que he hecho, cómo he competido este año, obviamente las hay. Pero como tú dices, hay muchos jugadores en España. Tenemos ahora a Davidovich que ha vuelto de la lesión y lo está haciendo bien. Tenemos a Jaume que ha hecho muy buenas semanas allí, luego jugadores arriba que van a querer jugar… Entonces va a ser complicado. Es una decisión de David, que tiene que tomar él y ver lo mejor para el equipo. Seguramente lo que elija va a ser lo mejor para todos. Estaré contento si voy y estaré al 100% con el papel que me toque y, si no es así, estaré animando desde casa.

¿Has podido hablar con David estos días?

Hemos hablado hace poco. Él tiene contacto con todos los jugadores. En Chile hicimos una relación buena. Hemos ido hablando y creo que le voy a ver en algún torneo de lo que queda de año. Va a venir a ver a todos los jugadores españoles porque todavía tiene que tomar una decisión, pero la verdad estoy contento de tener una relación con él, con una persona como David que dentro de la pista es un ídolo, pero fuera de la pista es una persona de diez.

Muchas veces, la gente se queda con lo que hacéis en pista y no se os conoce tanto fuera. ¿Cómo es Dani Mérida?

Me definiría como una persona totalmente diferente. En pista puedo ser más expresivo, más nervioso, pero fuera soy muy tranquilo. Me gusta pasar tiempo con la familia, con mi novia y hacer planes con mis amigos. Sobre todo soy muy tranquilo, totalmente lo contrario a la pista, donde hay más nervios y saco el carácter.

Tu entrenador es Israel Sevilla, al que la gente quizá desconoce porque no suele viajar contigo. Incluso al aficionado le llama la atención que en el box estén tu preparador físico, Guillermo Martínez, y tu pareja, Luana Selena.

Es una decisión del equipo. Cuando empezamos el año estaba el 170 del mundo, entonces miramos algo más económico para hacer todo el año que era viajar con mi preparador físico, Guillermo, y mi pareja también que me ha acompañado muchas semanas, pero es algo que quiero cambiar para el año que viene. Voy a incorporar a Israel Sevilla en mi equipo. Este año empezamos así y es algo que no hemos querido cambiar porque el año ha estado yendo bien, pero el año que viene Israel va a venir también y me va a acompañar muchas semanas.

¿Se va a cambiar algo más del equipo, porque he visto que funciona todo, se va a incorporar alguien más o vais a estar los que estáis?

Por ahora, la idea es estar nosotros. Este año ha ido bien, así que cuando las cosas van bien, siempre soy partidario de no cambiar nada. Mi equipo va a seguir siendo este, con la única excepción de que Israel se va a unir muchas semanas viajando con nosotros.

¿Qué significa Luana para ti? Porque te acompaña a todos los torneos, debe ser un apoyo importante.

Sí, a nivel mental es alguien que me ayuda. No es fácil estar un mes y medio fuera de casa, hacer giras de dos meses, mes y medio. Y, sobre todo, es alguien que me ayudó mucho desde el año pasado, que jugaba en circuitos Futures y Challenger, que empezó a viajar conmigo y, bueno, es alguien que apostó por mí. Decidió viajar conmigo todas las semanas, y, ahora que he subido, pues es alguien que me apoya mucho y ojalá pueda el año que viene también seguir haciéndolo.

¿Le gusta el tenis?

Sí, sí. Ella al principio no tenía ni idea, le tuve que explicar cómo funcionaba todo. A mí me gusta mucho ver el tenis cuando estoy en torneos, entonces me acompaña a ver partidos. Hay veces que la veo viendo tenis o la veo viendo partidos en el móvil y es algo que ha cambiado mucho porque ella tenía cero idea y, obviamente, cuando pasas tanto tiempo haciendo una cosa pues te gusta.

Estáis todo el día con el tenis y, aun así, veis más tenis, o sea, no desconectáis.

(Se ríe) Soy una persona que cuando estoy fuera de torneo, por ejemplo, ahora que volví de Shanghái y estoy en casa, sí que no veo tenis. Quizá algún español, algunas rondas finales, pero no me gusta ver nada de tenis cuando estoy en casa con la familia. Pero sí que cuando estoy en un torneo intento ver los partidos, ver los rivales que me pueden ir tocando. Y es algo que sí que me gusta, luego en casa intento desconectar porque si no te vuelves loco con tanto tenis.

Hablando de carácter, hace apenas unas horas ha tenido lugar una situación que te tengo que preguntar por ella. Has convivido con él, sabes cómo es y entiendes la tensión que se vive dentro de una pista. ¿Qué opinión tiene Dani Mérida de lo ocurrido con Jódar y el recogepelotas y las críticas que está recibiendo?

En ese aspecto le comprendo mucho, ¿no? Porque yo tengo momentos de los partidos de mucha tensión, que al final tienes un carácter que no te representa o que a lo mejor tú no eres así. He estado con Rafa, le conozco, he estado con él en la Davis, estoy con él todas las semanas, he entrenado con él mil veces. Él es un chaval de diez fuera de la pista con su padre, trata a todo el mundo con mucho respeto.

Se está jugando también ir a Turín y hay mucha tensión. Él intenta quitarse presión, decir que no lo piensa, pero la presión está ahí. Sabe que con victorias se va a poder clasificar para las finales que es algo que es el sueño de cada persona y hacerlo en el primer año que te metes en el Tour sería algo increíble. Creo que es algo que puede pasar con los nervios en el partido de tener esas reacciones, pero no es algo por lo que haya que criticarle. Él es un chaval de diez y es totalmente entendible que pueda pasar.

Sois muy jóvenes los dos, estáis en el primer año, estas cosas solamente quedan de aprendizaje…

Le entiendo totalmente. Hay momentos de tensión en los partidos y entiendo su posición totalmente. Seguro que al salir de la pista lo primero que ha pensado es que lo había hecho mal, en disculparse y que no había tenido una buena actitud, pero porque él interiormente no es así fuera de la pista. Hay que rectificar y corregirlo porque es algo que no tiene que pasar, pero es muy joven y es algo que bueno con la tensión puede ocurrir.

Naciste en Madrid, pero vives en Alicante. Tienes el corazón dividido.

Nací en Madrid, estuve allí hasta los diez años. Luego mi familia se vino aquí a Alicante porque les gustaba mucho. Tengo a todos mis amigos en Alicante, pero a toda mi familia en Madrid. No te puedo decir que me gusta más estar en un sitio u otro. Siempre que estoy en Madrid, estoy de diez, ya que es mi ciudad favorita en el mundo. Cuando estoy en Alicante, pues lo mismo. He pasado parte de mi vida allí y parte de mi vida aquí y a las dos las quiero por igual.

Siempre se te ha vinculado como jugador más de tierra batida, pero ya has demostrado que la pista dura se te da bien con títulos Challenger y tus primeros cuartos de M1000 llegaron en esta superficie. ¿Eres un jugador más completo?

Es una pregunta que me hace mucho la gente. El que me conoció antes de la gira americana, a lo mejor podría pensar que era un jugador totalmente de tierra o un jugador más español, pero yo siempre siempre me he definido como un jugador muy agresivo que le gusta jugar en pista rápida en el circuito Challenger. Lo he hecho mucho mejor en pista rápida que en tierra, pero obviamente en tierra me considero un jugador muy peligroso, como todos los españoles, porque creo que tenemos un punto a favor. Entrenamos en tierra desde muy jóvenes, entendemos mejor el tenis en esa superficie. Entonces, estoy un punto por encima que en pista dura, pero en las dos superficies creo que me adapto bien y no tengo problemas en ninguna de ellas.

¿Has cambiado algo de tu tenis o quieres cambiar algo de cara al año que viene?

La pretemporada pasada hicimos un trabajo muy bueno con Israel y con Guillermo, sobre todo físicamente. Y tenísticamente hicimos mucho hincapié en el saque, que era algo que teníamos que mejorar en la velocidad de bola. Al final, en el tenis de arriba cambia mucho la velocidad de bola, cuando pasas de entrenar con gente que está 200 o 250 del mundo a gente que está 30. Te das cuenta que la velocidad es totalmente diferente, entonces intentamos entrenar eso lo máximo posible. Pienso que es algo que he mejorado mucho y sobre todo la constancia de competir cada semana y rendir al máximo y no tener semanas o varias semanas de no competir al 100%.

¿Qué hoja de ruta va a seguir Dani en los próximos torneos?

El jueves que viene nos vamos a Viena, luego vamos al Masters 1000 de París y bueno, ahí espero no acabar, porque quiero ir a Bolonia y si no, pues descansar unas semanas, animar al equipo desde aquí desde casa y luego pues preparar la pretemporada y ya empezar en Australia.

¿Te pones como objetivo acabar el año como top 40?

Me gusta ir hablando con mi equipo, siempre teniendo objetivos a corto plazo, es algo que nos ha ayudado mucho este año. Y bueno, el objetivo para acabar el año es intentar irnos a Australia como cabeza de serie, que es intentar acabar el año 35 o 34. Eso sería un buen objetivo que tenemos en mente. Quedan dos torneos o tres para intentar conseguirlo y es un objetivo que sería bonito.

¿Qué objetivos se pone Mérida de cara al año que viene?

Sobre el año que viene todavía no nos hemos sentado a hablar, pero seguir creciendo. Creo que de tenis tengo muchas cosas que mejorar esta pretemporada. Me va a ayudar mucho este mes o mes y medio aquí en casa mejorando cosas. También físicamente, porque con Guillermo hacemos un trabajo muy bueno, es un preparador físico de diez y yo creo que esta pretemporada va a haber una mejora muy grande en mi tenis y en el físico todavía más. De cara al año que viene es algo que se va a notar. No me pongo un techo de ranking, seguir creciendo y seguir compitiendo cada semana al 100%, que es algo que es muy importante.

¿Qué opina Dani Mérida del calendario? Porque has notado este año la carga de partidos. ¿Estás con Alcaraz que hay que hacer algo por la extrema exigencia y así evitar lesiones?

Sí, al final el tenis es un deporte difícil, ¿no? Porque viajamos muchas semanas muy lejos de casa. Incluso viajes de 13 horas con cambios de horario, estar un mes y medio fuera de casa… Sí que es verdad que el calendario es muy apretado y muchos torneos. A mí me gusta jugar porque es lo que nos gusta, pero sí que hay veces que cuando estás un mes y medio fuera de casa, terminas un poco agotado y quieres tener unas semanas con la familia. Es algo que podrían buscar un cambio o reducir las semanas, aunque es complicado porque a la ATP le beneficia cuantas más semanas de torneo mejor. Y bueno, ojalá el año que viene hacerlo bien y poder decidir un poco más las semanas que jugar y las que no. Eso es algo positivo que tiene hacer un buen año, poder elegir un poco más las semanas que quieres jugar y las que puedes descansar.

Gracias por atendernos y suerte en lo que resta de temporada, Dani.

Muchas gracias.