A vueltas con el Mundial 2026 de 48 selecciones: el formato se decidirá el 26 de marzo

Durante la tercera rueda de prensa realizada por el grupo de estudio técnico de FIFA en Doha y con Arsène Wenger, director de Desarrollo del Fútbol Mundial como máximo responsable, llegó la gran pregunta de un periodista brasileño.

Martín Fernández, de Globo, tomó la palabra: "Viendo la emoción y dramatismo de los últimos partidos de la fase de grupo... ¿para la Copa del Mundo de 2026 se mantendrá el formato de 16 grupos y tres selecciones o puede haber cambios?".

La respuesta de Wenger fue: "Ya está pensando en el próximo Mundial... es algo que no se ha decidido todavía, si habrá 16 grupos con tres selecciones, 12 grupos con cuatro selecciones... ya se verá, no lo decidiremos nosotros, lo hará el Consejo y creemos que esa decisión se tomará el año que viene".

Para conocer lo que pasará en el Mundial que organizarán Estados Unidos, México y Canadá en 2026, nos tenemos que ir hasta los años 2015 y 2016, aunque nos tendríamos desplazar muchos años atrás para hablar de Blatter, Grondona, Ali Bin Al Hussein, Platini, Beckenbauer y muchos más. Vamos a intentar sintetizar y como decíamos, volvamos a aquella época.

A finales de 2015, el TAS confirma la sanción que inhabilita a Platini y le prohíbe presentarse a las elecciones de FIFA. Su mano derecha, Gianni Infantino, toma el relevo y el 26 de febrero del año 2016, el suizo se queda con la presidencia de uno de los organismos más importantes del planeta tras ganar en segunda vuelta al jeque de Baréin, Salman Bin Ebrahim por 115 a 88.

A partir de ahí y tras ganar la elección gracias al programa electoral hecho por Platini, llega la hora de que Infantino de hacer su propia 'campaña electoral', pero ya con las llaves de FIFA en la mano. El abogado comenzó a viajar por todo el mundo y, en las confederaciones con menos poder (Asia, África y Oceanía), empezó a prometer un Mundial de 40 equipos, ocho más que el formato actual.

Infantino tenía las cosas claras: "Todo el mundo ve que el aumento de la participación de selecciones en la Copa del Mundo es una herramienta para promover el fútbol en más países". Y ganar más votos de las confederaciones, claro está.

Claro, la idea de Infantino de crear un Mundial de 40 equipos no se sostenía, las matemáticas no daban, los número no salían. ¿Ocho grupos de cinco equipos? ¿Diez grupos de cuatro? ¿Y los cruces?

La solución, obviamente, fue incrementar el número de equipos para que los números sean redondos: 48 equipos, 16 grupos y 3 equipos. El 10 de enero de 2017, FIFA lo anunciaba de manera oficial con un tuit. Con este formato, los finalistas jugarían un máximo de siete partidos, como hasta ahora, pero algunos solo disputarían dos encuentros. El número total de encuentros pasaría de 64 a 80 y FIFA ganaría mucho más dinero por publicidad.

Eso sí, como preguntaba el periodista brasileño a Wenger, con este formato se perdería la emoción de la fase de grupos, algo que están agradeciendo todos los aficionados en el Mundial de Catar.

Debido a esto, ya hay voces que hablan de un cambio de formato (antes de que suceda). El medio The Guardian publicó hace unos días que los organizadores del Mundial ya se están planeando cambiar el formato, con la posibilidad de 12 grupos con 4 selecciones cada uno.

¿Qué conllevaría esto? Que en vez de 80 encuentros, se jugarían 104. Si hay 12 grupos pasarían los 12 primeros, los 12 segundos más los 8 mejores terceros de grupo, lo que nos dejaría una ronda más de la que tenemos ahora. El medio inglés afirma que esto no es nada oficial, pero que sí han habido charlas 'de pasillo' entre miembros de FIFA.

Wenger, en su respuesta, explicó que esto no depende de él y que será el Consejo de FIFA el que decidirá. El máximo organismo del fútbol mundial se reunirá en su 73º Congreso el próximo 16 de marzo de 2023 en Ruanda (demostrando lo que iba buscando Infantino, globalizar el fútbol). Allí tendremos respuestas.

Pero claro, había que decidir de qué federaciones saldrían las 16 plazas que FIFA quiere incrementar en la Copa del Mundo. Para eso hubo que esperar unos meses más, hasta el 30 de marzo de 2017, cuando la mesa del Consejo de la Federación Internacional decidió el reparto de plazas para el certamen, a esperas de confirmarlo con el Consejo celebrado un par de meses después en Baréin.

En este nuevo reparto, 46 de las 48 plazas serán otorgadas de manera directa y las dos restantes serán para seis selecciones que jugarán la repesca. Entonces el reparto quedaría así:

¿Y las dos restantes? Las últimas dos plazas se las disputarán entre seis equipos. FIFA, en su día, explicó que una selección de cada confederación (a excepción de UEFA) y un equipo de la confederación que organice el torneo serán los que se disputen las dos plazas restantes.

¿Cómo? Los dos mejores equipos según ránking FIFA irán a la definición, los otros cuatro jugarán semifinales y los vencedores se enfrentarán a los equipos que esperan.

¿Dónde y cuándo se jugará este mini torneo? FIFA explicó que este torneo se disputaría en el mismo país que organice el Mundial y se disputará durante noviembre de 2025.

Sí, como ocurre con el formato actual, FIFA ha decidido que el país que organice el Mundial se clasifique de manera directa, restando una plaza a la confederación que pertenezca.

¿Pero qué pasa con el Mundial de 2026 que lo organizan tres países? FIFA, en su comunicado de marzo de 2017, explicó que el Consejo determinará y decidirá cuántos países anfitriones se clasificarán automáticamente y cuántos no.

Como vemos, muchos interrogantes y pocas cosas claras. El fútbol es de la gente y la idea de que haya más selecciones no es mala, pero Infantino y sus aliados tendrán que decidir de qué modo.