MUNDIAL DE CATAR

Kyle Walker, el antídoto contra Mbappé

El lateral del Manchester City apunta a titular para defender al astro francés. "No voy a extenderle una alfombra roja".

Kyle Walker, futbolista de Inglaterra./Getty Images
Kyle Walker, futbolista de Inglaterra. Getty Images
Álvaro de Grado
Mayca Jiménez

Álvaro de Grado y Mayca Jiménez

Inglaterra tiene cuatro laterales derechos que serían titulares en la mayoría de selecciones del mundo. La broma es recurrente cada vez que sale una convocatoria de Southgate: Reece James, Kieran Trippier, Kyle Walker y Trent Alexander-Arnold forman una nómina de absoluta élite en una posición donde no abundan las estrellas. Con el primero lesionado -una de las grandes ausencias del Mundial- y el cuarto como clara última opción para el técnico de los Three Lions -quedó fuera de alguna lista reciente e incluso fue relegado a la grada en los últimos compromisos de la Nations League-, el enfrentamiento ante Mbappé de los cuartos de final apunta directamente hacia dos futbolistas: Trippier o Walker... o Trippier y Walker. "Esto no es Inglaterra contra Mbappé, es Inglaterra contra Francia", dijo el segundo de ellos en una rueda de prensa este miércoles.

Antes de analizar la posible titularidad de uno de ellos, es clave explicar cómo llegó cada uno a la cita mundialista de Catar. Mientras que Trippier lo hizo a revoluciones máximas, brillando en el Newcastle y siendo titular en las primeras dos jornadas del torneo, Walker estuvo lesionado desde el 2 de octubre y no había disputado ningún minuto oficial hasta que, en la tercera jornada de la fase de grupos, salió de inicio contra Gales: jugó 57' para volver a coger ritmo porque Southgate sabía -por eso lo convocó estando lesionado- que su perfil era imprescindible para la selección, ya que puede jugar como tercer central o de lateral derecho.

Para sorpresa de pocos, Walker repitió en la alineación en los octavos de final contra Senegal, y disputó los 90 minutos. En cuanto han llegado las eliminatorias, Southgate ha elegido a Walker. Y el duelo ante Mbappé, como vamos a explicar a continuación, también pide las características del futbolista de las Manchester City. Él mismo incluso se ha mostrado seguro de conseguir el objetivo: detener al extremo francés. "No voy a extenderle una alfombra roja y decirle que marque", asegura Walker, que muestra "respecto" hacia el atacante del PSG y afirma que sabe perfectamente "lo que hay que hacer".

El duelo ante Mbappé

La zona de más peligro de Francia, personificada en Mbappé y sus cinco goles en este Mundial, es el espacio del campo donde con más mimo debe defender Southgate. Su decisión ahí será clave: mantener la línea de cuatro que ha usado durante todo el campeonato o volver a los tres centrales y dos carrileros, como en la última Eurocopa, reforzando el carril derecho para frenar al astro de los de Deschamps.

Acciones de Mbappé en el Mundial.
Acciones de Mbappé en el Mundial.

Como puede comprobarse en el gráfico superior, el impacto de Mbappé llega desde la banda izquierda, entrando incluso en el área: la posición del lateral derecho inglés. En ese lugar, apunta a estar un Walker que afronta el duelo como un todo o nada: "No será una tarea fácil. Creo que es uno de los mejores, si no el mejor del mundo en este momento. He jugado contra grandes jugadores y lo tomo como cualquier otro partido. Tengo que tomar precauciones adicionales, dado el respeto que se merece, pero no demasiado respeto, también porque juega contra Inglaterra y podemos causarles problemas. Será un partido difícil". continuó Walker, que se mostró seguro de ser el elegido por Southgate para el encuentro ante Francia.

Un dato muy importante a la hora de comparar a Walker y Trippier es que Inglaterra es la segunda selección que más lejos defiende de su portería en este Mundial (49,5 metros), sólo por detrás de Alemania, ya eliminada (50,8 metros). ¿Por qué esto es importante? Por las cualidades de uno y otro, siendo Walker uno de los jugadores que más y mejor defiende a campo abierto, acostumbrado a hacerlo en el Manchester City, y con una velocidad punta mucho más alta, así como una mayor fortaleza física.

El contraste de cómo jugaron Trippier y Walker sus respectivos partidos del Mundial dice todavía más de cada uno. En la imagen inferior podemos ver la actuación de Trippier ante Irán, en la primera jornada, con muchísima productividad ofensiva, pases muy adelantados, centros al área y un gran recorrido a lo largo del carril derecho. Sabiendo que Mbappé va a atacar su zona, haría falta un gran sacrificio defensivo a la vez que se pierden algunas de sus cualidades más valiosas.

Actuación de Trippier contra Irán.
Actuación de Trippier contra Irán.

Por otro lado, si analizamos la actuación de Walker contra Senegal, en los octavos de final, el cambio es drástico: menos proyección ofensiva, más solidez defensiva. En otras palabras: más moldeable para defender a Mbappé. Además, Southgate incluyó a Henderson en el centro del campo, escorándolo a la derecha cuando había que ensanchar la salida de balón, para que Walker no perdiera su zona. El del City, como otro punto a favor, es un coloso en balones aéreos.

Actuación de Walker en octavos de final.
Actuación de Walker en octavos de final.

En unas declaraciones de la temporada pasada, el propio Mbappé mencionó a Walker como un jugador que le había sorprendido por su velocidad: "Hay futbolistas que son menos explosivos desde el punto inicial, como Walker, pero luego es un tanque cuando alcanza su velocidad máxima", dijo el francés, a quien ya se ha medido con el PSG... y contra el que no ha podido brillar demasiado. Como bien sabe Mbappé, Walker es capaz de encimar con intensidad y también defiende su espalda en carrera.

El francés ha tenido que lidiar con Walker en el pasado, que le presiona su espalda y es capaz de anticipar sus recepciones (imagen inferior) -aunque el estilo de la selección inglesa no sea tan presionante como sí lo es el Manchester City-, mientras que no le teme a un cara a cara en velocidad.

Walker se anticipa a Mbappé en la Champions League.
Walker se anticipa a Mbappé en la Champions League.

Otro que elogió al inglés fue Matty Cash, lateral derecho de Polonia, que se tuvo que medir a Mbappé en la ronda anterior: "Si hay alguien capaz de parar a Mbappé, Walker es el hombre", dijo el jugador del Aston Villa, conocedor de las fortalezas de Walker en el día a día de la Premier League. Otro que se subió a esta corriente fue Gary Neville, analista inglés: "No puedo pensar en otro lateral en el mundo, salvo Kyle Walker".

Habrá más focos de atención en el Inglaterra-Francia, por supuesto: el papel de Griezmann en tres cuartos, cómo defenderán los centrales franceses a Kane, si Bellingham puede imponerse a Tchouaméni, o la pelea aérea entre Maguire y Giroud. Pero si hay un duelo que puede marcar el resultado de los cuartos de final es, sin duda, el que enfrentará Walker con Mbappé.