FA CUP

Héroe en la FA Cup sin haber jugado por encima de Tercera

Luke Waterfall es el capitán del Grimsby Town, de cuarta división, que jugará los cuartos de final de la FA Cup contra el Brighton.

Luke Waterfall, capitán del Grimsby Town./Getty Images
Luke Waterfall, capitán del Grimsby Town. Getty Images
Álvaro de Grado

Álvaro de Grado

Lo ha vuelto a hacer. Luke Waterfall (Sheffield, 1990) nunca ha jugado por encima de la tercera división inglesa, casi siempre entre la cuarta y la quinta, pero este domingo disputará sus segundos cuartos de final de la FA Cup. Si ya es difícil lograrlo una vez formando parte de plantillas tan humildes, repetir hazaña va un paso más allá.

Waterfall es el capitán del Grimsby Town, de League Two, que viajará hasta Brighton con el sueño de seguir estirando su idilio en la mejor competición copera del país.

"No creo que haya ninguno que haya jugado unos cuartos de final de copa, te diría que incluso ninguno que haya jugado en octavos", explica por videollamada. Se refiere al resto de sus compañeros de vestuario: nadie ha llegado nunca tan lejos en la FA Cup. Los demás le preguntan por su experiencia, que la tuvo, y de qué manera, pero eso viene después. "Creo que soy el único que lo ha hecho", reflexiona ante Relevo, que ha podido conversar con uno de los héroes de esta edición antes del importante duelo ante el Brighton de Roberto De Zerbi, uno de los equipos revelación de la temporada.

El Grimsby Town ha logrado llegar lejos, pero impacta más cómo lo han hecho: han vencido en cinco eliminatorias a equipos que, todos ellos, estaban en divisiones superiores. En primera ronda, al Plymouth Argyle (de League One, tercera). En segunda, al Cambridge United (de League One, tercera). En cuarta, al Burton Albion (de League One, tercera). En quinta, al Luton Town (de Championship, segunda, con un replay incluido con goleada por 3-0). Y en octavos de final, al Southampton (de Premier League), que además fue a domicilio por 1-2. "Nadie nos daba ninguna oportunidad. Es verdad que ellos están sufriendo en liga, pero están ahí: la diferencia es enorme y era una montaña muy grande para escalar".

"Nadie nos daba ninguna oportunidad"

Luke Waterfall Jugador del Grimsby Town

"Esto no se ha hecho nunca antes. Sin embargo, estamos a mitad de tabla en la liga: es un poco extraño: por qué somos tan buenos en copa y no tanto en la liga, no me lo creo", dice Waterfall sobre los Mariners, 16º en League Two, la cuarta categoría.

El Grimsby Town ganó la final del playoff en junio y subió a League Two. Getty Images
El Grimsby Town ganó la final del playoff en junio y subió a League Two. Getty Images

Para la eliminatoria de este domingo contra el Brighton (15:15 horas, en DAZN), también a domicilio, la afición del Grimsby ha agotado todas las entradas que les han otorgado: 4.621 visitantes recorrerán los 415 kilómetros entre las dos localidades.

Luke Waterfall saltará al campo con el brazalete de capitán liderando a los suyos, pero ya hizo lo propio en 2017. En ese momento su club era el Lincoln City, de quinta división, y aquella vez sí que entró en los libros de historia: era el primer club no profesional -es decir, por debajo de la cuarta categoría- que llegaba a unos cuartos de final de la FA Cup. Lo hicieron eliminando en la ronda anterior al Burnley, a domicilio, que estaba en la Premier. El rival, por si fuera poco, fue el Arsenal de Wenger. Perdieron 5-0. Pero dio igual. "El impacto de aquella eliminatoria fue aún mayor, era una división menos, teníamos cámaras de Sky Sports en cada entrenamiento durante esa semana", recuerda Waterfall.

¿Cómo se vive en la cuarta división?

Después de toda una vida en el fútbol inglés, a sus 32 años, Waterfall sigue cumpliendo temporadas y ganándose la vida sin haber jugado ni un minuto más arriba de la tercera división: "He jugado más de 500 partidos en divisiones inferiores entre League One y National League. Me gusta la responsabilidad de ser capitán. Siempre he sido un líder natural desde que tengo 16 o 17 años. Hablo mucho en el campo y en el vestuario, organizo a mis compañeros, siempre he sido así".

Luke Waterfall con el brazalete de capitán. Getty Images
Luke Waterfall con el brazalete de capitán. Getty Images

"En cualquier otro país, la cuarta división no sería profesional pero en Inglaterra tenemos una vida bastante buena. Obviamente no es el dinero que se gana en la Premier League o en Championship, pero está bien", cuenta. En una liga con 24 equipos, además de dos torneos coperos, la exigencia de partidos es máxima: "Nuestro día libre es el miércoles, jugamos sábados y el resto de días entrenamos. Ahora, los próximos dos meses, vamos a jugar sábados y martes cada semana. El calendario es exigente". En Blundell Park, un estadio a sólo 60 centímetros del nivel del mar, la media de espectadores cada fin de semana es de 6.300. Recordemos: cuarta división.

Y acaba con una broma: "A veces escuchas quejas de los equipos de la Champions sobre el calendario... aquí lo hacemos a menudo, jugamos más de 50 partidos".