El Balón de Oro cumple 70 años y lo celebra fuera de casa: la gala del lunes 26 de octubre en el London Palladium será la primera que se celebre en Londres. Es el último capítulo de un premio que nació como una encuesta de revista y que ha cambiado de reglas, de socios y de escenario varias veces en siete décadas.
Una idea de Gabriel Hanot en 1956
El galardón lo creó la revista francesa France Football en 1956, a partir de una idea de su director, Gabriel Hanot, el mismo periodista que había impulsado la creación de la Copa de Europa. La primera votación la ganó Stanley Matthews, extremo inglés del Blackpool.
Matthews tenía entonces 41 años y 321 días y sigue siendo el ganador más veterano de la historia. Esa primera edición es precisamente la que explica el viaje a Londres de este año: France Football y la UEFA, que organizan juntos la gala desde 2024, eligieron la capital inglesa para rendir homenaje al primer galardonado en el aniversario.
Durante décadas no hubo ceremonia. El primer ganador se anunció el 18 de diciembre de 1956, y el nombre se conocía cuando salía el número de diciembre de la revista, con el elegido posando con el trofeo en la portada. Las galas con alfombra roja y retransmisión llegaron mucho más tarde.
Desde 2019, el Théâtre du Châtelet de París ha sido la sede habitual de la gala. El salto a Inglaterra será temporal, según L’Équipe, diario del mismo grupo que France Football, aunque todavía no se ha anunciado la sede de 2027.
De premio europeo a premio mundial
Hasta 1995, el Balón de Oro estaba reservado a futbolistas con nacionalidad europea que jugaran en Europa. Por eso nunca lo ganaron en activo leyendas como Pelé o Diego Armando Maradona, que años después recibió un Balón de Oro honorífico de France Football.
La primera gran apertura llegó en 1995, cuando se permitió votar a jugadores de cualquier nacionalidad que militaran en clubes europeos. El primer beneficiado fue el liberiano George Weah, delantero del Milan y primer ganador no europeo del premio.
La segunda llegó en 2007, cuando desapareció también el requisito de jugar en Europa y se incorporaron periodistas de todo el mundo al jurado. Ese año lo ganó Kaká, y el premio pasó a ser mundial en sus dos sentidos: por quién podía ganarlo y por quién lo votaba.
La etapa con la FIFA y el año sin premio
La apertura acercó el Balón de Oro al premio al Jugador Mundial de la FIFA, y en 2010 ambos se fusionaron en el FIFA Balón de Oro. Durante seis ediciones, de 2010 a 2015, votaron también seleccionadores y capitanes de las selecciones nacionales.
La alianza se rompió en 2016. France Football recuperó su premio en solitario y volvió a un jurado formado solo por periodistas especializados, mientras la FIFA creaba sus propios premios The Best.
El cambio más reciente llegó en 2022, cuando el premio dejó de juzgar el año natural y pasó a valorar la temporada. La edición de 2026, la quinta con ese criterio, premia lo hecho entre el 3 de agosto de 2025 y el 19 de julio de 2026.
Hoy vota un periodista por cada uno de los 100 primeros países del ranking FIFA, y 50 en el premio femenino. Cada jurado elige a diez futbolistas de una lista de 30 que preparan France Football, L’Équipe y la UEFA, y que este año se publicó el 8 de septiembre.
El único año en blanco de la historia es 2020. La revista decidió no conceder el premio por la pandemia de COVID-19, que había obligado a suspender o recortar la mayoría de las competiciones. Tampoco se entregaron ese año los galardones complementarios que ya existían.
Los nuevos trofeos de la gala
La gala actual reparte mucho más que un balón. En 2018 nacieron el Balón de Oro femenino, que ganó la noruega Ada Hegerberg, y el Trofeo Kopa al mejor jugador sub-21, estrenado por Kylian Mbappé y bautizado en honor a Raymond Kopa, primer francés en ganar el premio, en 1958.
En 2019 llegó el Trofeo Yashin al mejor portero, que ganó Alisson. Su nombre recuerda a Lev Yashin, el único guardameta que ha ganado el Balón de Oro, en 1963.
Después se sumaron el trofeo al máximo goleador, que estrenó Robert Lewandowski en 2021 y se rebautizó como Gerd Müller, el premio Sócrates a la labor social, que ganó por primera vez Sadio Mané en 2022, y las distinciones a clubes. El reconocimiento al mejor club masculino se estrenó en 2021 con el Chelsea, y el femenino, en 2023, con el Barcelona.
En 2024, el mismo año en que la UEFA se sumó a la organización, nació el Trofeo Johan Cruyff al mejor entrenador y a la mejor entrenadora.
La última ampliación fue en 2025, cuando el Kopa y el Yashin estrenaron categoría femenina. La primera ganadora del Kopa femenino fue la española Vicky López, y la del Yashin femenino, la inglesa Hannah Hampton.
Los récords de siete décadas
Lionel Messi es el jugador con más Balones de Oro, ocho entre 2009 y 2023, por delante de los cinco de Cristiano Ronaldo. En la categoría femenina, Aitana Bonmatí suma tres consecutivos, de 2023 a 2025, y Alexia Putellas ganó los dos anteriores. El palmarés completo del Balón de Oro recoge todas las ediciones desde 1956.
Por debajo de Messi y Cristiano, tres futbolistas comparten el tercer escalón con tres trofeos: Johan Cruyff, Michel Platini y Marco van Basten. Platini es además el único que los ganó en tres años seguidos antes de la era Messi, entre 1983 y 1985. En el otro extremo, Ronaldo Nazário sigue siendo el ganador más joven: lo recibió en 1997 con 21 años.
España tiene una relación larga con el premio. Alfredo Di Stéfano lo ganó en 1957 y 1959 con el Real Madrid y con nacionalidad española, Luis Suárez lo levantó en 1960 con el Barcelona y Rodri puso fin en 2024 a una espera de 64 años, como recordaba Relevo al repasar los españoles que han ganado el Balón de Oro.
El premio joven también tiene acento español. Pedri ganó el Kopa en 2021, Gavi en 2022 y Lamine Yamal en 2024 y 2025, el primero en repetirlo. La edición del aniversario llega con los vigentes Ousmane Dembélé y Aitana Bonmatí como últimos ganadores y con una carrera por el Balón de Oro 2026 que se resolverá el 26 de octubre en Londres.